Niigata har lockat mig länge. Välkänt för sin sake, sitt ris och alla knivtillverkare och nu i april 2026 var det dags för resan. Stan har 700 000 invånare och ligger i ett län i västra Japan med samma namn, väster om de japanska alperna.
Ett par dagar i Niigata stad innehöll mycket för mig som var där för första gången. Vissa besök var noga inplanerade medan övrig tid fick bli som det blev. Att vandra omkring i en ny stad är för undertecknad en mycket bra aktivitet.
Näst intill omöjlig att undgå är centralstationen i Niigata. Dit kör flygbussen på 20 minuter från flygplatsen, där finns alla taxibilar, lokalbussar och tåg. Alldeles i närheten finns 3-4 hotell samt varuhuset Cocolo som dominerar utrymmet i själva centrumbyggnaden. Byggnaderna ”PLAKA” 1-5 är bra att orientera sig efter.
Niigata centrum där en liten vit del av centralstationens byggnad skymtar till höger. Fotot taget från Art Hotel's foajé.
Klicka för film med bil mot detta centrum.
På absoluta göromål denna första dag i Niiaga var att besöka ett sakebryggeri. Det blev också av, men i övrigt var det fritt fram för promenader och spontanbesök. Tillsammans med guiden började färden genom Niigata och under promenaden på väg mot bryggeriet berättade hon om staden och länet.
Utsikt över Niigata och floden Shinano. Fotograferat från en byggnad inte långt från centralstationen.
Efter någon timme var det hög tid för kaffe och brygga kaffe är japanerna bra på. Ofta eller alltid serveras kaffet nybryggt och lika ofta får du endast en kopp.
Vi hamnade i Saito Villa, eller snarare i ett av husen intill som hör till villaområdet.
Här serverades vi iskaffe av en kvinna klädd i kimono i ett rum som inte liknade en servering utan mer ett ... rum. Intill fanns andra och liknande byggnader där du kan hyra in dig för middag och bli serverad av damer klädda i kimono.
Inne i Saito Villa och ett receptionsrum med öppna väggar mot trädgården.
Klicka på bilden och ett foto i trädgården.
Saito Villa byggdes 1918 av en handelsman, Kijuro Saito, som även var politiker. Villan var i första hand till för att ta emot välbärgade gäster och underhålla desamma. Trädgården skapade två bröder från Tokyo och tog tre år att färdigställa. Villan ligger i ett gammalt och livligt område i stan (som Gion i Kyoto).
Runt hörnet från villan och in på nästa gata finns en gammal fängelsemur. Av fängelset återstår i stort sett ingenting.
Men på tiden fängelset var i bruk och när de välmående med pengar i plånboken hade festat på Saito Villa och raglade hemåt väntade polisen runt hörnet och de lät vissa sova ruset av sig bakom lås och bom. Kanske blev det värre än så för vissa. Gatan har det strålande namnet ”Helvetets och paradisets gränd”. Fängelsemuren skymtar du i slutet av gatan.
地獄極楽小路 – The Small Road of Hell and Heaven. eller Alley of Hell and Paradise. "Den smala vägen till helvetet."
Efter andra små besök under förmiddagen åkte vi taxi till en av dagens höjdpunkter, till Imoyatsukasa sake-bryggeri. Dags att lära sig lite om sake.
Utifrån sett är det en oansenlig byggnad (eftersom du enbart ser fronten) men därinne mötte vi en strålande guide som tog oss runt och berättade om sakebryggandets konst. Karet bakom guiden är ett originalkar av trä. Det lär kosta en förmögenhet och det finns numera endast EN enda hantverkare kvar i Japan som kan göra dessa kar eller fat.
Bakom den mycket duktiga guiden finns ett fat gjort av trä (kanske var det i ceder). Hur hantverkarna gör "kransarna" upptill och nedtill är en gåta.
Efter rundan i lokalerna var det dags för provsmakning av bryggeriets olika sorter. Tre eller fyra olika varianter ingick i avgiften (¥550) för turen men för ytterligare 1500 yen (ca 100 kr) fick vi tillgång till i stort sett hela sortimentet. Tror alla som var i vår grupp köpte den biljetten. Stämningen var god, folklig och hjärtlig.
Intill butiken finns detta utrymme där du som gäst får provsmaka företagets sake. Foto: Imayotsukasa.
Sake är en japansk alkoholhaltig dryck, 12-16% alkohol. Den är vit eller genomskinlig som vatten och gjord på ett speciellt ris, inte matris. Niigataområdet är mycket känt för sitt ris och rena vatten, två viktiga grundelement i sake. Därför står också Niigatas sake högt i kurs i landet och här finns mer än 50 bryggerier.
Risodlingarna närmast runt Niigata är inte ris för drycken sake utan ska serveras till måltiden. De flesta risodlingarna för drycken sake ligger högre upp bland bergen.
Åh, vi hann med mycket denna dag under ytterligare några timmar. Vi avrundade dagen i centrum och Ponshukan. En butik där en hel vägg är inredd med små sakeautomater. Kunderna köper fem mynt för ¥500 och sedan är det bara att sätta igång. Alltså, mer provsmakning! Nästan som att ta sig igenom alla bakverk i Wien.
Det syns på filmen hur enkelt det är. Inga stora mängder i koppen men tillräckligt för att bedöma smaken.
Läs vidare på sidan Niigata del II, om knivitillerkare, den vackra parken Yahiko med Shintohelgedom.
Text och foto: Jerker Bergström, JapanPorten.